(EP). El piloto español Carlos Sainz (Mini) se ha despedido de sus opciones de revalidar su título del Rally Dakar al dejarse más de 22 minutos durante la novena etapa, con salida y llegada en Neom sobre 579 kilómetros, 465 de especial cronometrada, en la que se ha impuesto el francés Stéphane Peterhansel (Mini), que afianza su liderato y roza ya el triunfo final por los problemas del madrileño y del catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota).
En una etapa bucle con unos primeros kilómetros bordeando el Mar Rojo, Sainz fue a remolque después de sufrir un inoportuno pinchazo a la altura del kilómetro 98, cuando marchaba a solo diez segundos del líder Peterhansel.
Tras solucionar el percance y acumular minutos, el madrileño se encontró con dos nuevos contratiempos al pinchar por segunda vez y tener que reparar una avería en el sistema de frenos. Así, entró en meta undécimo a 22:30 del vencedor del día, un tiempo que lastra de manera definitiva sus opciones de revalidar el título.
Y es que a pesar de que continúa tercero en la general provisional, su distancia respecto a 'Monsieur Dakar' es ya de más de una hora (1:02:25). Al galo, además, le sonrió la suerte también con otro doble pinchazo del segundo de la general, el catarí Nasser Al-Attiyah (Toyota), que entró segundo a 12 minutos y que ahora está a 17:50.
El sudafricano Giniel de Villiers (Toyota), a 12:19, fue tercero este martes, mientras Nani Roma (BRX) entró décimo a 21:39 del ganador y es quinto de la provisional, aunque a 2:42:38.
Mientras, el piloto argentino Kevin Benavides (Honda) se impuso en la categoría de motos, en un día en el que se despidieron tanto el australiano Toby Price (KTM) como Luciano Benavides (Husqvarna) y en el que el español Joan Barreda (Honda) terminó séptimo y cedió casi un cuarto de hora con respecto al ganador.
Benavides entró en meta con un crono de 4:49:15, con 1:18 respecto al vigente campeón, el estadounidense Ricky Brabec (Honda), al que la organización compensó el tiempo que invirtió en ayudar al ya retirado Toby Price, y con 1:34 de ventaja respecto a su compañero y líder de las dos ruedas, el chileno Nacho Cornejo (Honda).
Cornejo fue el encargado de abrir pista y a pesar de todo retiene la primera plaza de la general con 11:24 sobre el argentino, que asciende del cuarto al segundo lugar. El británico Sam Sunderland (KTM), que también se detuvo a asistir a Price y que terminó cuarto, cierra el podio provisional de las dos ruedas (14:34).
Mientras, Barreda rodó en el grupo cabecero durante los primeros kilómetros, bordeando el Mar Rojo, pero a su entrada en las pistas arenosas comenzó a perder terreno. A su llegada a meta, se dejó 14:19, lo que le hace perder prácticamente, salvo sorpresa, sus opciones de victoria final.
A 29 minutos de Cornejo, el catalán es quinto de la general, a casi 15 minutos de un podio final que parece imposible de alcanzar en las tres jornadas restantes del 'raid'.
Todo ello en una etapa en la que el australiano Toby Price (KTM), bicampeón del Dakar (2016 y 2019) y que llegaba a la novena etapa como segundo de la general, ha abandonado después de sufrir un traumatismo en el brazo y el hombro izquierdos al caerse en el kilómetro 155.
Tanto Brabec como Sunderland se detuvieron a ayudarle hasta su evacuación a un hospital de Tabuk y perdieron 20 minutos, aunque la organización les compensó finalmente en la clasificación.
También se despidió de su aventura dakariana el argentino Luciano Benavides (Husqvarna), hermano de Kevin, tercero al paso por el kilómetro 239 y que cerraba el 'Top 10' de la general, tras sufrir otra caída en el kilómetro 242 que le provocó una lesión en el hombro derecho y que también le obligó a ser evacuado a un centro hospitalario.
Este miércoles, los participantes afrontarán la décima y antepenúltima etapa del 'raid', de 583 kilómetros entre Neom y Al-Ula, 342 de ellos de especial, en la que abandonarán la arena para adentrarse en zonas semimontañosas.