CASTELLÓ. La campaña citrícola acaba con un balance poco alentador para el sector y dejando patentes las debilidades y retos que ponen en jaque el futuro de la citricultura valenciana, principalmente por la competencia de terceros países en los mercados europeos y el progresivo abandono de cultivos por la falta de rentabilidad, sin que exista un relevo generacional. Así lo han manifestado representantes del sector reunidos en Castelló con motivo de la celebración de la festividad de la Virgen de la Naranja, que ha tenido lugar este lunes en la basílica de la Mare de Déu del Lledó de la capital. 

El presidente de la Asociación de Exportadores de Cítricos de Castellón (Asociex), Jorge García, ha dibujado una fotografía preocupante sobre la situación de los cítricos castellonenses. La reciente campaña citrícola ha estado marcada por una combinación de adversidades climáticas y problemas estructurales que, a juicio de los exportadores castellonenses, comprometen la viabilidad del sector. García advierte de que la actividad atraviesa un momento especialmente delicado por la competencia de terceros países, el progresivo abandono de explotaciones y la ausencia de relevo generacional.

Según explica, la campaña de exportación ha sido "bastante más floja" de lo habitual debido al deterioro de la calidad de la fruta, afectada por una sucesión de episodios meteorológicos extremos. El pedrisco, que llegó a repetirse hasta en tres ocasiones en algunas zonas de la provincia, y las intensas lluvias registradas en plena campaña de clemenules provocaron elevados niveles de humedad que perjudicaron gravemente el estado de la fruta. A ello se unió la fuerte competencia de terceros países, especialmente Sudáfrica, en los mercados europeos, que ha ido al alza en los últimos años y que supone que los exportadores castellonenses y valencianos tienen prácticamente perdido el arranque de campaña en el mes de octubre. Aunque la segunda mitad del ejercicio mejoró ligeramente en términos de calidad, los precios, que inicialmente arrancaron con fuerza, terminaron cayendo, señala el representante de Asociex.

"Competimos con los brazos atados a la espalda"

Más allá de la coyuntura climática, García pone el foco en la creciente presión de las importaciones procedentes de países terceros, especialmente en el mercado europeo, principal destino de los cítricos españoles. "No queremos tener privilegios, lo que queremos es jugar con las mismas condiciones que nuestros competidores", subraya. En este sentido, reclama la aplicación efectiva de las denominadas cláusulas espejo, de modo que las exigencias fitosanitarias y medioambientales impuestas a los productores europeos sean también obligatorias para los productos importados. "Lo que a nosotros nos exigen, que lo exijan también a los otros", insiste.

El presidente de Asociex denuncia que los productores españoles afrontan costes de producción y controles fitosanitarios muy exigentes, mientras que sus competidores operan con menores costes laborales y con el uso de materias activas prohibidas en la Unión Europea. "Estamos luchando con una competencia desleal, pero porque Europa lo permite", afirma. A su juicio, el sector se ve obligado a competir "con los brazos atados a la espalda".

Junto a la competencia exterior, García alerta del envejecimiento de los agricultores y del progresivo abandono de explotaciones, especialmente en la provincia de Castellón. "Los agricultores se han hecho mayores y no hay gente joven que entre en el sector, principalmente porque no tiene una rentabilidad clara", explica. Esta falta de perspectivas económicas está provocando que muchas parcelas queden sin cultivar cuando sus propietarios se jubilan. A ello se suman otros factores como el envejecimiento de los árboles, que provoca bajos rendimientos, el minifundismo y el aumento de plagas y fauna salvaje, que dificultan todavía más la gestión de las explotaciones.

García advierte de que esta situación afecta de manera especial a la clemenules, considerada la variedad emblemática de la provincia y una de las más relevantes del sector citrícola español. Los datos que maneja Asociex reflejan una tendencia descendente tanto en la producción como en las exportaciones, que no sólo afecta a la Comunitat sino también al sector a nivel nacional. "El récord de España de producción llegó casi a 7 millones de toneladas; este año estaremos en 5,5 millones", señala García. En paralelo, las exportaciones españolas han perdido en los últimos años unas 700.000 toneladas.

"Eso es una barbaridad", enfatiza. En la provincia de Castellón, añade, el abandono de campos continúa avanzando, impulsado por la falta de rentabilidad y el envejecimiento del sector. "El abandono sigue y el desierto de naranjos seguirá", concluye.

Por su parte, el presidente de AVA-ASAJA, Cristóbal Aguado, quien también ha participado en la festividad de la Virgen de la Naranja, ha sido especialmente crítico con la clase política europea, afirmando que "los políticos ya llevamos unos años que no están a la altura en Europa" y que los acuerdos internacionales utilizan la agricultura "como moneda de cambio". Considera "inaceptable" esta situación y aboga por una globalización más consciente que no haga que el sector agroalimentario dependa "hoy tanto de fuera de Europa". Aguado enfatiza la necesidad de proteger el producto europeo y establecer una "marca de calidad europea que garantice que el consumidor sabe que comprando producto europeo genera economía en Europa y bienestar social".

Falta de materias activas y la lucha contra las plagas

Uno de los puntos más preocupantes para Aguado es la escasez de materias activas para combatir las plagas. Lamenta que "no tenemos materias para defendernos" y que, a pesar de las recientes aprobaciones de algunas materias por parte del Ministerio de Agricultura para combatir plagas tanto en cítricos como en otros productos agrarios, se necesitarían "10-12 materias activas más" para el sector. El presidente de AVA-ASAJA también critica que se aprueben en otros países europeos y no en España, a pesar de tener la misma agricultura y competir en el mismo mercado. En estos momentos, Aguado pone el foco en el riesgo que suponen para los cítricos valencianos plagas como el cotonet de Sudáfrica, los diferentes tipos de trips, la mosca blanca, la araña roja o los hongos, y denuncia la dificultad de controlarlas con las pocas materias disponibles. Aguado subraya que la lucha biológica, aunque avanza, "está muy lejos de ser la solución" por lo que, en su opinión, es necesaria una combinación con la química.

En cuanto a la falta de mano de obra cualificada, Aguado reivindica la necesidad de "más formación" para los collidors. En este sentido, el responsable de AVA-ASAJA propone que los inmigrantes que vienen a trabajar en el campo lo hagan con un "mínimo de formación" y que se creen "centros de formación en sus países de origen". 

Respecto a la próxima campaña, Aguado reconoce que, aunque aún es pronto, observa una "buena floración en los árboles" y espera que el tiempo acompañe. Confía en que, con el regadío disponible, podrán hacer frente a la campaña, siempre y cuando se aprueben más materias para combatir las plagas.

Finalmente, Aguado concluye que el sector necesita unidad y una promoción efectiva para conseguir incrementar el consumo de cítricos en España y en todo el mercado europeo. En este sentido, destaca la importancia de la campaña de promoción de los cítricos españoles que se llevará a cabo gracias a la aprobación de la extensión de norma de la interprofesional citrícola Intercitrus y aboga por una "publicidad del producto español, de la naranja como calidad y bandera de producción citrícola española", ya que España es el principal exportador de cítricos en Europa. Así, subraya que "el gran mercado es español y tenemos que hablar de la calidad de la naranja española dentro de producto Unión Europea. Porque la marca de calidad Unión Europea es la que tiene que conquistar a los consumidores".

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