CASTELLÓ. Un equipo liderado por el investigador Vicent Arbona Mengual del Departamento de Biología, Bioquímica y Ciencias Naturales de la Universitat Jaume I de Castelló ha conseguido un proyecto europeo en el programa EIC Pathfinder Challenges que tiene como principal objetivo la generación de líneas de cítricos, principalmente naranjo (Citrus sinensis) y mandarino (Citrus reticulata), modificadas genéticamente para presentar una mayor resiliencia a las condiciones adversas derivadas del cambio climático y su efecto exacerbado sobre plagas y enfermedades.
El proyecto "CitrusAld - Biotecnología aplicada a cultivos cítricos más resilientes y con mayor valor nutricional" ha sido subvencionado con 3,9 millones de euros en el programa EIC Pathfinder, en una convocatoria competitiva en la que solo han obtenido financiación 30 propuestas de las 647 presentadas (solo cuatro financiadas dentro del reto específico). Será desarrollado por un consorcio de 11 socios de España, Italia, Francia, Alemania y Suecia y en el equipo castellonense también participan Miguel González Guzmán, coordinador del grupo GaMBiT – Integración genética y metabólica de la interacción de factores bióticos y abióticos; Rosario Vidal y Beatriz Julián, del Instituto de Materiales Avanzados (INAM-UJI).
Los cítricos son alimentos funcionales que combinan propiedades nutritivas y otras propiedades beneficiosas para la salud, gracias a su actividad antioxidante, antiinflamatoria y cardioprotectora. Por eso, además de la modificación genética para hacer frente al cambio climático, el equipo del proyecto ha considerado también interesante favorecer la biofortificación de los cítricos para mejorar sus propiedades nutricionales, tanto en componentes naturales (flavonoides y furanocumarines) como no nativos (resveratrol) y ha elegido este último, un estilbeno que se encuentra en la uva y el cacao, por sus efectos cardioprotectores y antienvejecimiento.
Para conseguirlo, creará una metodología para identificar potenciales genes diana mediante el diseño y la implementación de sistemas basados en algoritmos de inteligencia artificial (IA) que permitirán analizar e integrar grandes volúmenes de datos para identificar genes diana adecuados para acometer cada modificación. Las modificaciones genéticas necesarias se llevarán a cabo mediante la implementación de nuevas técnicas genómicas (NGT), ya permitidas en Europa, y la integración de nuevos materiales que permiten superar las barreras biológicas existentes y aumentar la eficiencia genética de estas especies. En paralelo, se explorarán otras estrategias basadas en la tecnología del RNAi (para ralentizar o silenciar la expresión de genes específicos), empleando nuevos materiales como vehículos para su introducción en los tejidos vegetales.
El consorcio está integrado por la UJI, como coordinadora, el Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias y la Fundación Empresa-Universidad Gallega, por España; el Consiglio per la Ricerca in Agricoltura e l'Analisi dell'Economia Agraria (CREA) y UNITEC S.p.A., por Italia; el Centre de Coopération Internationale en Recherche Agronomique pour le Développement (CIRAD), el Institut National de Recherche pour l'Agriculture, l'Alimentation et l'Environnement (INRAE) y Doriane SAS, de Francia; Computomics GmbH y CYBRES GmbH de Alemania y Sveriges lantbruksuniversitet de Suecia.
La convocatoria EIC Pathfinder Challenges forma parte del Consejo Europeo de Innovación (EIC) que apoya a investigaciones científicas muy innovadoras y de alto riesgo, con el potencial de dar lugar a tecnologías completamente nuevas en el futuro. Financia las primeras fases de la investigación, cuando una idea aún se está explorando en el laboratorio y todavía no existe una aplicación comercial clara. Su objetivo es establecer las bases científicas y tecnológicas de avances que, a largo plazo, puedan transformar sectores enteros o ayudar a dar respuesta a grandes retos sociales. El proyecto CitrusAld se inicia en el próximo mes de octubre de 2026 y tendrá una duración de cuatro años.
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