Europa, América y Asia se unen por primera vez para frenar la enfermedad mortal de los cítricos

VALÈNCIA (EP). El Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP), centro mixto de la Universitat Politècnica de València (UPV), y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), coordinan el proyecto internacional Pre-HLB, que arranca con el objetivo de luchar contra la enfermedad del huanglongbing, greening o dragón amarillo, que está causando estragos en los cítricos de buena parte del mundo y amenaza a los europeos, donde todavía no ha llegado. Es la primera vez que instituciones europeas, americanas y asiáticas se unen para investigar cómo frenar la plaga que está devastando a la citricultura a nivel mundial.

El proyecto se desarrollará durante los próximos cuatro años con 24 organizaciones de seis países europeos y tres países no europeos. El objetivo de Pre-HLB es evitar la entrada de la enfermedad en Europa y, en caso de producirse, preparar los mecanismos necesarios para su control eficaz en el corto, medio y largo plazo, según ha informado la institución académica en un comunicado.

El investigador del IBMCP Leandro Peña, que lidera el proyecto, explica que el HLB está considerada la "más devastadora" de las enfermedades de los cítricos. "Esto se debe a su rápida dispersión, la agresividad de sus síntomas, las elevadas pérdidas económicas que ocasiona, la dificultad de prevenir nuevas infecciones y la ausencia de mecanismos de control duradero". "El HLB afecta a todas las variedades y patrones de cítricos, sin que se haya encontrado hasta la fecha ningún genotipo resistente", ha especificado la UPV.

La enfermedad del huanglongbing, greening o dragón amarillo, originaria del sudeste asiático, se ha expandido en poco más de una década a casi todas las regiones citrícolas del mundo. China, Florida (EEUU) y Brasil, los mayores productores mundiales de cítricos, se encuentran afectados por HLB y sufren "importantes pérdidas económicas".

El HLB es causado por tres especies de bacterias del género Candidatus Liberibacter, transmitidas por los insectos Trioza erytreae y Diaphorina citri. El primero de estos insectos ha sido detectado en las islas Canarias y en la Península Ibérica. Aunque las bacterias causantes del HLB aún no se han detectado en la UE, el riesgo de entrada es "elevado", debido a la "enorme circulación de bienes y personas", así como a las importaciones ilegales de material vegetal de variedades ornamentales de cítricos.

Propagación "imparable"

"La experiencia en otras regiones indica que, una vez presente algún insecto dispersor del HLB, en cuanto se produce la entrada de la bacteria causante, la propagación de la enfermedad es imparable. Por tanto, es urgente tomar las medidas necesarias para evitar la introducción del HLB en Europa y para que, en caso de que se produzca, detectarla y erradicarla rápidamente", ha añadido Leandro Peña.

Las primeras medidas propuestas en el proyecto Pre-HLB son informativas, para concienciar de la existencia del HLB y de su agresividad, así como para formar a los citricultores en la identificación de los síntomas. Paralelamente, se intentará evitar la llegada de la bacteria identificando e inspeccionando los puntos críticos de entrada, y se monitoreará la presencia y dispersión de los vectores.

En una segunda etapa se establecerán modelos de dispersión de Trioza erytreae en diferentes áreas de la UE para prever su movimiento, así como modelos de gestión de las explotaciones para luchar contra el HLB. Se desarrollarán nuevas herramientas de control de los insectos, así como técnicas de diagnóstico precoz.

"Esperamos así limitar la propagación del HLB si se produce la fase inicial de la epidemia. A largo plazo, Pre-HLB pretende implementar nuevas estrategias sostenibles para limitar el impacto del HLB, como el uso de biopesticidas y productos antimicrobianos o variedades y patrones que sean resistentes a la enfermedad", ha explicado.

Asimismo, de acuerdo con Peña, "supone un hito para la citricultura porque es la primera iniciativa sobre esta enfermedad en la que colaboran Europa, América y Asia. Un aspecto esencial de esta colaboración es que, además de contar con socios con amplia experiencia en el manejo de la enfermedad, ofrece la posibilidad de ensayar los desarrollos que se realicen en Europa en condiciones de campo en países donde el HLB ya está presente".