VILA-REAL. La primera parada del Villarreal en su viaje a la final de Dublín no es otra que Atenas. El Submarino, después de ganar al Almería en el debut de Pacheta en el banquillo, visita al Panathinaikos (jueves, 18:45) en la primera jornada de la fase de grupos de la Europa League. Tras la decepción que supuso la temprana eliminación de la Conference League la temporada pasada, los groguets cuentan con la ambición de repetir las grandes actuaciones europeas firmadas en 2021 y 2022.
El triunfo del domingo en La Cerámica, a pesar de la euforia por el gol de Sørloth en el descuento, dejó dudas por el juego del equipo. El Villarreal no creó demasiadas ocasiones y el Almería, que disparó más a puerta, no mereció irse de vacío. Es por eso que en Atenas Pacheta (quien debutará en competición europea tras 14 años como entrenador) tiene el reto de mejorar en ciertos aspectos y hacer que sus futbolistas avancen en la adaptación a su estilo.
La expedición amarilla aterrizó en la capital griega en el mediodía del miércoles con la baja de Jorge Cuenca, a quien un esguince en el tobillo derecho le dejará fuera, como mínimo, un par de partidos. Además, Ramon Terrats continúa sin estar disponible tras las molestias musculares que le dejaron fuera ante el Almería. Sus ausencias se unen a la ya conocida de Francis Coquelin.
En cuanto al once groguet, la única certeza es quien estará bajo los palos. Pacheta confirmó que el portero titular en la Europa League será Pepe Reina. Lo cierto es que el meta de 41 años cuenta con una experiencia envidiable en la competición, que ha disputado en diez temporadas con seis equipos diferentes: Barcelona, Villarreal, Liverpool, Nápoles y Milan.
En el resto de líneas también se prevén rotaciones. La defensa podría estar compuesta por Kiko Femenía, Mandi, Gabbia y Carlos Romero. Los dos primeros harían descansar a Foyht y Albiol, mientras que los dos segundos repetirían respecto al once del domingo por su buen rendimiento.
En la medular la oportunidad, previsiblemente, será para Denis Suárez, Santi Comesaña y un Manu Trigueros que disputaría sus primeros minutos de la temporada. No obstante, o Parejo o Capoue podrían entrar para dar más equilibrio y experiencia al equipo.
También en la delantera apuntan a titulares hombres que han tenido menos minutos hasta el momento como Ben Brereton, Ilias Akhomach y José Luis Morales. De hecho, ellos tres podrían perfectamente conformar el tridente ofensivo en Atenas.
El Panathinaikos llega al partido en un gran momento de forma. En la Superliga de Grecia ha empezado el curso con tres victorias en tres partidos y ningún gol encajado. Además, el equipo llevaba siete años sin disputar competiciones europeas, por lo que las ganas y la ilusión por estar en la Europa League son evidentes.
De hecho, el equipo del trébol es todo un gigante dormido en su país: cuenta con 20 ligas en su palmarés pero no la gana desde 2010. Además, su último título lo levantó tras ocho años de sequía la pasada temporada, cuando ganó la Copa de Grecia.
La mayor amenaza del combinado ateniense es su delantero ruso Andraž Šporar, autor de 14 goles y cuatro asistencias en la última campaña. Además, llama la atención encontrar hasta a tres futbolistas españoles en sus filas: Juankar, ex de Málaga, Granada, Betis y Real Madrid; Rubén Perez, ex de Leganés, Granada, Elche, Betis, Getafe, Deportivo y Atlético de Madrid; y Aitor Cantalapiedra, que pasó por las canteras del Barça y del Villarreal y que llegó a disputar un partido de Liga con el primer equipo groguet.
Villarreal y Panathinaikos únicamente se han visto las caras en los octavos de final de la Champions League 2008/2009. El primer partido, disputado en el Madrigal, terminó con empate a uno, mientras que en la vuelta los goles de Ariel Ibazaga y Joseba Llorente permitieron al Submarino ganar 1-2 y lograr el pase a cuartos de final.
Panathinaikos: Brignoli; Kotsiras, Schenkeveld, Magnusson, Juankar; Vilhena, Rubén Perez, Bernard; Mancini, Šporar y Palacios.
Villarreal: Pepe Reina; Femenía, Mandi, Gabbia, Carlos Romero; Parejo, Denis Suárez, Comesaña; Ilias Akhomach, Ben Brereton y Morales.
Árbitro: Craig Pawson (Inglaterra).
Estadio: Estadio Olímpico de Atenas (18:45).