Neil Collen (Livingstone Partners): "El reto es encontrar oportunidades de negocio a precios razonables"

VALÈNCIA. La división española de Livingstone Partners firmó un brillante 2021, dado que actuó como asesor financiero en nueve operaciones de M&A -fusiones y adquisiciones-, tal y como publicó este diario a finales de 2021. Un número superior a las cinco de media que históricamente ha completado en el territorio nacional. Además, con un mes de noviembre muy activo donde participó en cuatro transacciones.

Y no solo ello sino que la firma a nivel global presentó un "excelente resultado" con 70 transacciones asesoradas, con un notable aumento de la actividad en los últimos ejercicios en las ocho oficinas en las que opera repartidas por cinco países. A saber: Düsseldorf y Hamburgo (Alemania), Beijing (China), Madrid y València (España), Chicago y Los Ángeles (Estados Unidos) y Estocolmo (Suecia). Y que en breve se verán acompañadas con una nueva en Ámsterdam (Holanda).

Pero nada mejor que hablar del presente y futuro de Livingstone Partners -así como otras cuestiones relacionadas con el capital riesgo donde la firma es una de las punteras del sector- con tres de sus socios en el 'cap i casal': Neil Collen, Jorge Tuñí y Ximo Villarroya. Hace justo un mes se incorporó un cuarto, Eleuterio Abad procedente del Grupo Zriser. A continuación la charla mantenida tras atender amablemente la llamada de Valencia Plaza.

-En primer lugar, ¿qué tal le fue a Livingstone Partners en 2021 en España en general y en la Comunitat Valenciana en particular? ¿Qué datos nos pueden aportar?
-Jorge Tuñí (JT): 2021 fue un gran año para Livingstone Partners y no solo en España, sino también en el resto de oficinas que nuestra firma tiene en el mundo. A nivel global, asesoramos en el cierre de hasta 70 transacciones y 9 a nivel nacional, dos de las cuales fueron transacciones de compañías ubicadas en la Comunitat como Nuovvo e InDenova. Esta última es una empresa tecnológica valenciana con productos para la automatización de procesos y firma electrónica, que fue adquirida por la cotizada Lleida.net. Novarali (Nuovvo), por su parte, es una firma alicantina que fue adquirida por el grupo británico The Engineered Stone Group, participado a su vez por el grupo inversor norteamericano Cranemere. Esta operación se enmarca dentro del sector de fabricación de platos de ducha y lavabos de resina, donde Livingstone ha realizado varias operaciones en los últimos años. Además, en las 'Global & Regional League Tables 2021', Livingstone aparece dentro del 'Top 20' del ranking de asesores de M&A por número de operaciones asesoradas en cada uno de los diferentes submercados de Europa: Iberia, DACH -países de habla alemán como Alemania, Austria y Suiza- y Escandinavia.

-¿A qué responde el reciente fichaje de Eleuterio Abad como nuevo socio de la compañía?
-Ximo Villarroya (XV): La oportunidad de incorporar como nuevo socio a Eleuterio Abad ha surgido en un momento en el que Livingstone se encuentra en un claro proceso de crecimiento. Confiamos que tras 14 años como director general de Zriser -family office de Ana y Pablo Serratosa-, Ele va a aportar a nuestros clientes una visión adicional de las operaciones corporativas. Su incorporación, así como la promoción interna -como fue en 2020 el caso de Jorge-, viene a reforzar el equipo de Livingstone en España para seguir consolidando nuestra posición en el mercado nacional. Todo ello en un momento de mucha actividad y oportunidades, tanto a corto como a medio plazo.

"La oportunidad de incorporar como nuevo socio a Eleuterio Abad ha surgido en un momento en el que Livingstone se encuentra en un claro proceso de crecimiento"

-¿Tienen previsto incorporar más personal? ¿Tal vez en la parte de análisis?
-XV: El fichaje de Eleuterio ha sido el segundo de este año tras la incorporación a nuestro equipo a principios de febrero de Inma Vidal, una nueva analista que cuenta con cuatro años de experiencia en M&A. En cualquier caso, confiamos en seguir ampliando ordenadamente nuestro equipo para dar más apoyo a los cuatro socios y tres directores con los que la firma cuenta en España.

-Ahora que no nos oye Neil Collen, sin duda alma mater de Livingstone Partners en València, ¿estamos cerca de su retirada?
-Neil Collen (NC): Jaja. Para nada. Aquí estoy. Lo que pasa es que pensamos que mis opiniones estaban ya muy vistas y que era interesante escuchar las de los otros socios. Estoy muy orgulloso de tenerles como socios y sé que aportan mucho conocimiento.

-JT: Neil Collen es, como bien dices, el alma mater de Livingstone. El reciente fichaje de Eleuterio Abad o la promoción interna de nuevos socios no tienen nada que ver con una posible despedida por parte de Neil Collen.

-XV: Neil confía mucho en el equipo que, con los años, se ha ido creando en Livingstone. El hecho de que ahora seamos más socios solo implica un reparto más amplio de algunas de las funciones que hasta ahora asumía él directamente y, aún así, sigue estando muy metido en muchas de las transacciones que estamos cerrando.

-¿A qué retos se enfrenta el capital riesgo en España este año después de cerrar un brillante 2021 a la vista de las estimaciones de la Asociación de Capital, Crecimiento e Inversión (Ascri), cuyo presidente Aquilino Peña señaló como el segundo mejor por detrás de 2019?
-JT: Vemos que el apetito inversor sigue presente tanto en operadores industriales como de inversores financieros (private equity nacional e internacional, search funds y family offices). A día de hoy, sigue habiendo mucho dinero en manos de inversores institucionales interesados en buscar oportunidades en España, por lo que prevemos que aún queda recorrido para ver cómo el volumen de transacciones se mantiene o incluso incrementa en 2022 con respecto a 2021. El principal reto para este año es mantener la tendencia del año pasado. Después de un 2020 de parón por la pandemia, muchos se preguntan si en 2021 hubo un 'efecto rebote' -al cerrar en 2021 las operaciones que dejaron de materializarse en 2020- o no. 

-¿Y qué esperan para este año donde el mundo mira hacia Ucrania tras ser invadida por Rusia?
-JT: Desde Livingstone Partners confiamos que se mantenga la buena tendencia este ejercicio, pero es cierto que es un reto. Consideramos que la actual coyuntura económica -con tipos de interés todavía en niveles muy bajos-, invita a seguir apalancando de un modo racional, lo que facilita que se materialicen operaciones empresariales. Por contra, también es cierto que hay retos coyunturales como el conflicto entre Ucrania y Rusia; así como el fuerte incremento del coste de la energía, de determinadas materias primas y del transporte. Pero esto no quita que los grandes operadores, tanto financieros como industriales, sigan buscando y encontrando oportunidades atractivas para crecer vía adquisiciones.

-NC: Para mí, el reto es encontrar oportunidades de negocio a precios razonables. Los múltiplos son históricamente elevados, incluso en sectores maduros, sin que se pueda anticipar con seguridad que la economía mundial vaya a seguir en un crecimiento sostenido y predecible. Es más un mercado vendedor que comprador. Para contrarrestar eso, hay que ser creativos en el planteamiento de los deals. Encontrar empresas que puedan actuar como plataformas para adquirir otras compañías, combinar transacciones para que lleguen al umbral mínimo de tamaño de operación que encaje para el fondo, estructurar minorías, anticipar el crecimiento en un sector por un conocimiento profundo del mismo... Sin embargo, si comparamos las cifras en España están muy lejos de las que se manejan en mercados más maduros como Estados Unidos, ¿por qué?

-XV: Son mercados diferentes y cada uno lleva su ritmo de crecimiento. El M&A en Estados Unidos está muy especializado y muy arraigado en su cultura financiera. Aquí crecemos a un ritmo excelente -no hay más que ver dónde estábamos hace 20 años y dónde estamos ahora-; pero está claro que, afortunadamente, para una firma como la nuestra aún queda mucho camino por recorrer.

-NC: Hay un tema cultural. Aunque es una generalización, en el mundo anglosajón la empresa está considerada como un activo más, no un legado para la familia. Hay menos apego a la empresa y eso permite venderla con menos afección. También hay un efecto 'bola de nieve'. Hay muchas empresas que pertenecen a los private equity y estos -al rotar sus inversiones cada cinco años por lo general- provocan mucho más flujo de firmas en venta.

-Dentro del capital riesgo fue el ‘middle market’ el que destacó en España, ¿por qué? y ¿tendrá continuidad este año?
-JT: Pensamos que sí tendrá continuidad. Los sectores clave siguen siendo igual o más atractivos que en 2021; mientras creemos que el número de oportunidades sigue siendo elevado. Todo invita a pensar que existen muchas operaciones esperando para 2022 y al final España es un mercado de empresas 'middle market'.

"Todo invita a pensar que existen muchas operaciones esperando para 2022 y al final España es un mercado de empresas 'middle market"

-Hace poco más de un año publicamos en Valencia Plaza que en las tres primeras semanas de 2021 se habían cerrado siete operaciones de capital riesgo en la Comunitat Valenciana, ¿a qué lo atribuyen?
-XV: Sí, 2021 comenzó muy fuerte en la Comunidad y las operaciones de Albrenfruit, SanLucar Fruit e IMEX Products se cerraron nada más comenzar el año. El presente ha empezado más sosegado en enero, no cabe duda, pero en febrero ya se han materializado un buen número de operaciones. A veces comparar períodos de tiempo tan cortos puede llevar a conclusiones erróneas. Nosotros preferimos comparar períodos anuales. De hecho, si nos fijamos en la totalidad de 2021 frente a 2020, en la Comunitat Valenciana se produjeron 55 operaciones en el ejercicio anterior respecto a las 43 del precedente.

-¿Se mantendrá el ritmo este año?
-XV: 2021 fue un año de mucha actividad para el M&A valenciano, pero 2022 acaba de iniciarse y confiamos que el ritmo del sector se mantenga. El año ha comenzado más tranquilo, pero ya llevamos cerca de 10 operaciones en la Comunitat Valenciana, y estamos seguros de que el número de transacciones se irá incrementando en los próximos meses. Confiamos que cuando llegue diciembre podremos decir que 2022 habrá sido un año con igual o mayor número de deals que el anterior. Solo como muestra, en Livingstone Partners hemos comenzado 2021 asesorando al Grupo Zriser en la venta de THU a la multinacional irlandesa Kingspan; mientras en las próximas semanas se anunciará otra transacción en la que hemos intermediado como asesores para la venta.

-En agosto pasado publicamos un panel de expertos donde precisamente participó Ximo Villarroya y las perspectivas eran muy buenas, ¿ha habido un cambio de tendencia? ¿se han hecho más atractivas las valoraciones de las empresas?
-XV: Desde la publicación de aquel panel hasta hoy, nuestra actividad no ha cesado. En 2021, gran parte de las operaciones que asesoramos se cerraron en el segundo semestre del año: Puntes, Diflex, Ápices, Nuovvo, Indenova, Zemper… Y en 2022, como te decía antes, hemos asesorado en la compraventa de dos empresas entre enero y febrero, por lo que nuestras perspectivas siguen siendo buenas. Sí que es cierto que 2021 fue un año extraordinario en el M&A en España en general y en la Comunitat Valenciana en particular. De ahí que sea un reto para todos conseguir que 2022 llegue a los niveles de 2021.

-¿Qué sectores ven más atractivos en M&A en la Comunitat Valenciana?
-XV: Seguimos pensando que sectores como el agroalimentario, el sector químico o el sector del azulejo y, en general, materiales de construcción, son sectores con fuerte arraigo valenciano, y que acumularán nuevas transacciones en 2022. Otras industrias como los hospitales, clínicas veterinarias, el sector cosmético, productos de limpieza y cuidado del hogar o productos fitosanitarios también atraerán el interés de los inversores en 2022. No creemos que haya un cambio de tendencia, pero sí que es cierto que habrá que 'empujar mucho' para que en 2022 el número de transacciones asesoradas esté en niveles del año pasado.

-¿Y sobre las valoraciones?
-XV: El hecho de que haya más inversores con mucho dinero en sus manos, tanto nacionales e internacionales, como financieros e industriales, hace que éstos pujen más fuerte para realizar sus adquisiciones. Es cierto que los múltiplos pagados han sido altos y, en algunas ocasiones, incluso se habla de múltiplos a doble dígito como en el caso de las recientes transacciones de Altadia o Cupa.

"El verdadero inversor financiero aporta valor ayudando a reforzar equipos directivos, abriendo mercados internacionales, planteando y liderando posibles adquisiciones"

-¿Qué le dirían a un empresario valenciano que piense que la llegada del capital riesgo a su compañía no significa que le cambien la cerradura de la fábrica y pierda el control de la empresa?
-JT: Pues le diría que la llave de la empresa la tienen y tendrán los directivos/propietarios clave, en los que los inversores financieros necesitan confiar al 100%. Sin un buen directivo es casi imposible que haya transacción. Sin un buen directivo al frente, el capital riesgo no entra en ninguna compañía, por lo que dicho empresario -como directivo- mantendrá las llaves de la empresa en su bolsillo. El verdadero inversor financiero aporta valor ayudando a reforzar equipos directivos, abriendo mercados internacionales, planteando y liderando posibles adquisiciones. Pero todo eso lo hace siempre apoyándose en el equipo directivo que esté al mando de la firma, y respetando siempre el pacto de socios firmado tras la entrada del capital riesgo en la compañía.

-¿Están las nuevas generaciones valencianas más preparadas para diversificar sus fuentes de financiación más allá de la puramente bancaria como es el capital riesgo?
-XV: Sí. Las nuevas generaciones están más preparadas y se interesan más que las anteriores en valorar fuentes de financiación alternativas. En todo caso, no es solo un tema de preparación sino que hace 20 o 30 años apenas existían fondos de capital riesgo activos en España, o los que había eran internacionales y, directamente, no existían los fondos de deuda. Hoy en día, son muchos los proveedores de fuentes de financiación alternativas a la banca y muy variadas las opciones al alcance de los empresarios.

-A la vista de que las sicavs tienen los días contados tras la entrada en vigor el pasado uno de enero de los nuevos requisitos, no pocos empresarios están optando por lanzar sociedades de capital riesgo, ¿las ven como una alternativa válida a las sociedades de inversión de capital variable?
-XV: Sin duda que sí, y para nosotros es estupendo que haya más operadores interesados en realizar inversiones corporativas a través de sociedades de capital riesgo, especialmente si están interesadas en abordar segmentos menos trillados en términos de tamaño de inversión.

-Según un reciente informe de la Fundación Bankinter, el mayor volumen de inversión que recibieron las start-ups procedió de los fondos de capital riesgo. ¿Qué ha visto el sector en unas empresas donde la mortandad es superior al 90% en España?
-JT: Invertir en start-ups tiene mucho más riesgo que hacerlo en empresas más consolidadas, con perfil de crecimiento y generación de caja recurrente. Sin embargo, es cierto que invertir en ellas ofrece más rentabilidad si la empresa en sí va bien. El binomio rentabilidad/riesgo está ahí y, si bien hay más riesgo en start-ups, solo con que una inversión de cada 10 salga bien, la posibilidad de recuperar la inversión es muy elevad. En sectores como el biotecnológico o el de los videojuegos existe un fuerte atractivo y se han dado verdaderos 'pelotazos'. Por otro lado, el hecho de participar en uno de esos 'pelotazos' provoca que también haya grandes 'batacazos', pero no por ello hay que desconfiar de las start-ups sino todo lo contrario.

-NC: Hay que entender muy bien el sector de las start-ups para visualizar dónde invierte el capital riesgo. Incluso hay que matizar la diferencia entre capital riesgo y venture capital. Este último entra más en las empresas más jóvenes. En las primeras fases de la empresa (presemilla y semilla), la mayor parte de los fondos no entran, sino que tienen bastante más audiencia las rondas de financiación A, B y C. Cuanto más avanzada está la empresa, más financieros hay para analizarla.

"En el sector del fútbol no hemos intermediado en el cierre de ninguna transacción todavía, pero lo seguimos muy de cerca"

-¿Y cuál es la clave en este sentido?
-NC: Lo importante para los gestores de empresas innovadoras (y jóvenes) es entender bien qué aporta el fondo. Por lo general, en compañías de alto crecimiento y poca estructura, el fondo tiene que aportar más que dinero y ayudar a poner estructura, equipos, planes estratégicos y dar una visión de lo que buscan los compradores finales... Es fundamental ver el historial de éxitos del fondo en los sectores donde opera la empresa. En la Comunitat Valenciana tenemos ejemplos destacados de fondos, así como Lanzadera/Angels y Columbus Venture Partners.

-Por último, ¿cómo valoran la entrada de CVC en el fútbol español?
-JT: El sector del ocio -y concretamente el fútbol- está levantando mucho interés en los últimos años. Cada vez es más raro que haya clubes de fútbol en Europa que no sean propiedad de algún inversor financiero, aunque sea en un porcentaje minoritario. En este sentido, sigue de nuevo la tendencia marcada en Estados Unidos. Se habla mucho de CVC por la importancia del volumen de la transacción, pero también otros inversores han adquirido clubes de fútbol europeos en los últimos años como Peter Lim en el Valencia CF; o adquiriendo una participación como Ares Management en el Atlético de Madrid. También se ha hablado mucho recientemente de la salida a bolsa del Intercity de Alicante. En el sector del fútbol no hemos intermediado en el cierre de ninguna transacción todavía, pero lo seguimos muy de cerca. El volumen de dinero que se mueve -fundamentalmente en el fútbol europeo- es enorme y confiamos en mediar pronto en alguna transacción.