Pablo Castrillo logra una histórica victoria y O'Connor salva el liderato de La Vuelta

VALÈNCIA. El ciclista español Pablo Castrillo (Kern Pharma) ha ganado este domingo la decimoquinta etapa de La Vuelta a España 2024, disputada entre Infiesto y Valgrande-Pajares Cuitu Negru sobre 143 kilómetros, mientras que el australiano Ben O'Connor (Decahtlon AG2R-La Mondiale Team) logró salvar el liderato en la clasificación general.

El oscense logró su segundo triunfo de etapa en esta edición en una histórica ascensión al Cuitu Negru en el que fue capaz de imponerse en una fuga de altísimo nivel, exhibiendo su gran calidad en su debut en una gran vuelta.

En la lucha por la general, el español Enric Mas (Movistar Team) fue el mejor de los favoritos, entrando junto al esloveno Primoz Roglic (Red Bull-BORA hansgrohe), y aventajando en 38 segundos al líder O'Connor, que logró salvar su primer puesto sabiendo sufrir en los últimos kilómetros. La ventaja del oceánico ahora es de 43 segundos sobre Roglic a falta de la última semana, mientras que Mas está tercero a 2:23.

La etapa transcurrió con gran velocidad y ritmo desde el inicio, con múltiples intentos de escapada protagonizadas por algunos corredores destacados de esta Vuelta, como el español Marc Soler (UAE Team Emirates), el a la postre vencedor, Pablo Castrillo (Kern Pharma), o el triple ganador en esta edición, el belga Wout van Aert (Team Visma-Lease a Bike).

Su intento solo les permitió coronar en cabeza el primer puerto de la jornada, el Alto de la Colladiella, que coronó en primer lugar Jay Vine (UAE Team Emirates). El alto ritmo por detrás del equipo del anterior líder O'Connor acabó su aventura a falta de más de 90 kilómetros para la meta. En el tramo entre el descenso y el inicio del puerto siguiente, el Alto de Santo Emiliano, se acabó de configurar la escapada protagonista del día.

El Decathlon AG2R-La Mondiale Team logró introducir en el grupo de 17 ciclistas a Bruno Armirail, que formó la fuga junto a los ya nombrados Marc Soler y Pablo Castrillo e Ion Izagirre (Cofidis). En ese corte también entraron corredores como el ruso Aleksandr Vlasov (Red Bull- BORA hansgrohe) -situado a menos de 11 minutos del liderato de la general-, el suizo Stefan Küng (Groupama-FDJ) o el francés Pavel Sivakov y el australiano Jay Vine del UAE Team Emirates).

Los escapados llegaron a tener una ventaja de 3 minutos con respecto al pelotón, comandado por el T-REX Quick-Step del español Mikel Landa, que trató de imponer un alto ritmo para preservar las opciones de victoria de su líder. En el descenso previo a la definitiva ascensión a Valgrande-Pajares, el Movistar Team también se colocó en posiciones cabeceras para ayudar al también español Enric Mas.

Otra situación curiosa se dio a solo cuatro kilómetros de la última ascensión, cuando el esloveno Primoz Roglic hizo un cambio de bicicleta para afrontar la subida con una de mayor desarrollo, un cambio pensado en las durísimas rampas que les esperaban a los ciclistas.

Desde el comienzo del puerto, Pavel Sivakov se puso a comandar el grupo de fugados, en el que solo pudieron aguantar el español Pablo Castrillo y el ruso Vlasov. Su diferencia se mantenía estable con un pelotón en el que seguía tirando el T-REX Quick-Step, aunque sin lograr recortar la distancia sobre los de cabeza.

Mikel Landa fue el primero en probarlo a falta de seis kilómetros, con un ataque con el que se llevó consigo a Roglic, Enric Mas, Richard Carapaz (EF-EasyPost) y el resto de favoritos. Tras ese intento se provocó un parón en el grupo que les dio opciones a los fugados de alzarse con el triunfo.

Entre estos emergió la figura de Pablo Castrillo, que supo sufrir en la primera parte de la subida cerrando el grupo cabecero, y que arrancó con fuerza al inicio de los últimos tres kilómetros. Logró marcharse poco a poco y fue abriendo un hueco sobre Vlasov y Sivakov, que no lograban darle caza.

A poco más de un kilómetro, el de Red Bull-BORA hansgrohe consiguió contactar con el aragonés, pero este supo mantener la cabeza fría y exprimió sus piernas para acabar haciéndose con el triunfo, dando una auténtica exhibición de talento y de fuerzas absolutamente espectacular en su primera gran vuelta.

Mientras, por detrás, Roglic trató de marcharse del resto de favoritos, pero ese esfuerzo le pasó factura con respecto a un Enric Mas que supo resistir y fue encontrándose cada vez mejor en la ascensión, logrando incluso sacarle un pequeño hueco que no logró mantener en el tramo final.

El líder O'Connor tuvo un nuevo día de agonía para salvar el liderato, pero finalmente pudo cruzar la meta con solo 38 segundos de desventaja con el esloveno, que le permiten seguir de rojo antes de afrontar la última semana. Otro corredor que tuvo un mal día fue el también español Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers), que perdió dos posiciones en la general e incluso cedió casi medio minuto con el jersey rojo. Ahora es octavo a 4:40 del 'aussie'.

La ronda española afrontará este lunes su segunda y última jornada de descanso, antes de reanudarse el próximo martes con otra etapa decisiva, con la ascensión a los Lagos de Covadonga, otro puerto de categoría especial de 12,2 kilómetros al 7% de pendiente media.