¿Por qué hay personas que nunca se han contagiado de Covid?

Cuatro años de pandemia sin saber lo que es la fiebre y el malestar del SARS-CoV-2, pese a haber nuevas cepas cada año. Sí, pese a estar 'viviendo' una nueva ola de Covid, hay algunas personas cuyo organismo 'repele' la acción del virus, una y otra vez. Sin embargo, en el otro extremo hay individuos en los que la enfermedad resulta potencialmente mortal.

En el medio, ese colectivo que lo pasa casi "sin ser Covid", con síntomas leves y manejables o casi sin manifestar alguno, o incluso sin llegar a dar positivo en las pruebas de PCR. La comunidad científica indaga en cómo se consigue ese control innato de la infección y recientemente se han publicado datos de un estudio que puede contribuir a entenderlo mejor.

Un equipo internacional de investigadores, del Instituto Wellcome Sanger, el University College London (UCL), el Imperial College de Londres y el Instituto Neerlandés del Cáncer, entre otros centros, han sido los encargados. Los científicos analizaron con detalle molecular lo que ocurre en el sistema inmune de las personas que nunca han tenido Covid al inocularse el virus SARS-CoV-2.

En el estudio británico COVID-19 Human Challenge, dirigido por el Imperial College de Londres, se administró el virus SARS-CoV-2 por vía nasal a voluntarios adultos jóvenes sanos sin antecedentes de covid y que no estaban vacunados, ni presentaban anticuerpos frente a la infección. Se empleó una dosis muy baja de una cepa original del SARS-CoV-2, anterior a la variante alfa (la que prevalecía a principios de 2021).

Hablamos con Rafa Toledo, Catedrático de parasitología de la Universitat de València. Según Toledo, el objetivo principal del estudio fue entender por qué algunas personas experimentan infecciones asintomáticas o leves, mientras que otras desarrollan síntomas más severos. Se identificaron tres tipos de respuesta: la sintomática leve, la infección transitoria asintomática y la infección abortiva, donde el virus no es detectable con métodos convencionales. Los resultados mostraron que aquellos con respuestas inmunitarias locales rápidas, particularmente en las mucosas, tenían menos probabilidades de desarrollar síntomas graves, mientras que quienes mostraban respuestas inmunitarias sistémicas más tardías eran más propensos a sufrir síntomas severos debido a la diseminación previa del virus.

Uno de los descubrimientos más significativos del estudio fue la identificación del gen HLA-DQ, el cual se expresaba de manera más prominente en individuos que no desarrollaban síntomas. Estos genes son responsables de presentar antígenos al sistema inmunitario, lo que sugiere que podrían servir como marcadores para identificar la susceptibilidad individual al virus y potencialmente orientar el desarrollo de tratamientos y vacunas personalizados.

En relación con la situación actual de la pandemia, Toledo indicó que aunque es probable que haya nuevas oleadas de contagios debido a la circulación continua del virus, la inmunidad adquirida por infección previa o vacunación ha demostrado mitigar significativamente el impacto clínico de estos rebrotes. Subraya la importancia de mantener precauciones básicas, especialmente alrededor de personas vulnerables, y enfatiza que el COVID-19, a diferencia de la gripe, presenta mayores riesgos de gravedad y persistencia.

El estudio proporciona nuevas perspectivas sobre cómo las respuestas inmunitarias pueden influir en la susceptibilidad y severidad del COVID-19, con implicaciones importantes para la gestión futura de la enfermedad. Los hallazgos sobre el gen HLA-DQ podrían abrir nuevas puertas en la investigación biomédica, ofreciendo potenciales herramientas para identificar y proteger a las poblaciones más vulnerables ante futuras amenazas virales.