Las cuatro claves del proceso de ‘evangelización’ para el éxito de una 'startup'

En mis primeros años como investigador, tras terminar mi doctorado, comencé a ser consciente de dos problemas principales a los que se enfrentan las instituciones de investigación y las compañías, en relación a la tecnología de chips fotónicos. 

Y es que, con frecuencia, no podían permitirse el uso de fabricantes establecidos y/o no tenían la experiencia o los conocimientos suficientes para diseñar chips para las aplicaciones específicas de su grupo o empresa. A raíz de esta conclusión, en 2011, junto con otros compañeros de investigación, fundamos VLC Photonics.

Desde nuestra experiencia, el éxito de una startup de innovación radica en cuatro claves esenciales:

1. Marketing implacable

Y es que la aplicación del modelo de negocio a una tecnología relativamente inmadura como los chips ópticos (en inglés, ‘Photonic Integrated Circuits’ o ‘PIC’) fue inicialmente muy difícil. Al principio, nos sentimos como evangélicos predicando el mensaje de una nueva tecnología. Pasamos los primeros tres años tratando que la gente conociese la tecnología y entendiese cómo les podía ayudar. De hecho, en los primeros años, la mayor parte de nuestras inversiones  las destinamos a marketing y decidimos, desde el principio, tener una presencia permanente en eventos de marketing y congresos internacionales. Incluso, cuando en nuestro valle de la muerte particular, teníamos dudas de cómo podríamos pagarlos.

2. Bajos niveles de endeudamiento

Desde 2011 nuestro crecimiento ha sido orgánico porque, desde el principio, queríamos evitar los problemas que habíamos visto en muchas startups: buscar demasiada inversión demasiado pronto. Es cierto que, siendo una empresa de servicio, no la precisábamos, aunque se nos ofreció varias veces. Por esta razón, utilizamos nuestro propio capital como semilla, con el que obtuvimos préstamos relativamente blandos de algunas agencias gubernamentales para el desarrollo industrial. 

También queríamos evitar participar en proyectos de investigación en los inicios, ya que esto implicaba estar ligados a una tecnología o área de desarrollo en particular y desviar nuestra atención del puro desarrollo comercial. En consecuencia, y a día de hoy, hemos participado en proyectos en los que vemos la oportunidad de aportar valor y aumentar nuestra capacidad de hacer negocio.

3. Gestión profesional

Siempre tuvimos muy claro que la compañía necesitaría un director general (‘CEO) profesional para hacerla crecer. Como resultado, en 2013, el director de marketing fue ascendido a CEO y, como fundador, yo me mantuve como miembro de la Junta Directiva de VLC, donde desde entonces mi papel ha sido ayudar a dirigir la empresa y tomar decisiones estratégicas para el desarrollo futuro. Es importante saber distinguir cuándo tienes que hacer lo que te gusta, o lo que debes hacer, y esto no es fácil.

4. Reclutamiento

Una de las principales ventajas de la VLC Photonics como spin off de la Universitat Politècnica de València, es la cercanía a estudiantes altamente capacitados, algunos de ellos hoy en día juegan un papel crucial en nuestra empresa, y esto es algo que, como startup, tenemos el privilegio de poder hacerlo.

A pesar de todas estas ideas clave, una gran lección aprendida es que hay muchas formas de trabajar, no sólo una. En la vorágine de lanzar la empresa, no pude apreciar esto cuando empecé. Hoy reconozco que, aún siendo difícil, cuando el trabajo apremia debe procurar tenerse mayor amplitud de miras. Otra lección aprendida es la importancia de llevar un buen balance entre duro esfuerzo, descanso y esparcimiento, a nivel personal, y como equipo.

A los nuevos emprendedores les recomendaría en primer lugar que, cuando apuesten por una nueva tecnología, comiencen temprano, por muy inmadura que ésta, y que se procuren el debido pulmón financiero para ello, porque lleva mucho tiempo crear el equipo adecuado, generar interés, y comercializar cualquier nuevo desarrollo.

En segundo lugar, y en cuanto a empresas basadas en tecnología punta, recomendaría valorar como opción no contratar necesariamente a especialistas en negocios y mercadotecnia; sino que piensen más en atraer a personas con un buen conocimiento de la tecnología, que tengan la mente abierta a adquirir las habilidades de negocios requeridas.

Y, por último, creer en su capacidad y perseguir sus pasiones: porque, aunque es fundamental cuestionarte día a día, esto no debe minorar, sino aumentar, la confianza y el pensar positivamente sobre lo que puedes lograr.

* Prof. Pascual Muñoz, fundador, presidente y ex CEO de VLC Photonics .

Ingeniero de Telecomunicación (1998) de la Universitat Politècnica de València (UPV). Doctor por la UPV (2004).