VILA-REAL. El Villarreal viaja este fin de semana a la ciudad más feliz de España en estos momentos en lo que a términos futbolísticos se refiere. La Copa del Rey levantada por el Athletic Club el pasado 6 de abril ante el Mallorca ha convertido Bilbao en una fiesta constante. Una juerga que vivió su clímax el jueves con la esperada celebración en la mítica Gabarra y que el Submarino busca pasar por agua con un buen resultado en San Mamés que le permita seguir soñando con la séptima plaza.
El conjunto entrenado por Marcelino García Toral, quien, por cierto, felicitó y se alegró mucho por el título levantado por su exequipo, no puede permitirse más tropiezos si quiere dar caza a los cuatro clubes que ahora mismo se interponen entre él y los puestos europeos. De hecho, la victoria del Betis ante el Celta obliga al Villarreal a obtener tres puntos para seguir a cuatro de los verdiblancos.
Regresar a la senda de la victoria es el principal objetivo del cuadro groguet, que con la última derrota en La Cerámica ante el Atlético de Madrid cortó una espectacular racha de nueve jornadas sin perder y cuatro triunfos consecutivos. Sin embargo, para ello no podrá contar con el francés Francis Coquelin, quien ha sufrido un pinchazo en el muslo esta semana.
Tampoco con los todavía lesionados Eric Bailly, Juan Foyth, Denis Suárez y Yeremy Pino. Por contra, las buenas noticias son los regresos a la convocatoria de Pepe Reina, ya recuperado de sus molestias, y de un Ramon Terrats que vuelve tres meses después una vez superada su lesión en el menisco externo de su rodilla izquierda.
En cuanto al once, Marcelino podría hacer cuatro o cinco cambios respecto al del último encuentro. En defensa todo apunta a que entrarán los laterales Kiko Femenía y Alfonso Pedraza, en el centro del campo las novedades serían Comesaña y Baena, y arriba está por ver si el técnico asturiano mantiene a Gonçalo Guedes o lo sustituye por Bertrand Traoré.
"Ha sido una semana muy intensa. Nos toca aterrizar, bajar de la nube". Así se expresó Ernesto Valverde antes de recibir al Villarreal, consciente de que su plantilla debe concentrarse al máximo para tratar de vencer y llevarse tres puntos muy valiosos en su carrera por la cuarta plaza que da acceso a la Champions League.
Antes del pitido inicial los leones ofrecerán la Copa del Rey por primera vez al público de San Mamés, pero en cuanto el colegiado Cuadra Fernández señale el inicio del choque, la intensidad será máxima para ganar. No obstante, no es un secreto que los futbolistas no llegarán en el mejor estado físico posible después de una semana en la que se han paseado por las calles de Bilbao celebrando junto a su afición.
Además, los vascos cuentan con la baja de Yeray por lesión y de Galarreta por sanción, mientras que Mikel Vesga es duda a causa de un golpe sufrido en la final copera. Por lo demás, se espera que Valverde presente la alineación más reconocible posible para vencer al equipo que entrenó entre junio de 2009 y enero de 2010.
Cinco años y medio han pasado ya desde la última victoria del Villarreal en San Mamés. Fue en septiembre de 2018, cuando el equipo que dirigía Javi Calleja se impuso por 0-3 en "La Catedral" con una exhibición de Pablo Fornals. Desde entonces, tres victorias locales y un empate. Además, en el partido de la primera vuelta de esta temporada, el Athletic le mojó la oreja al Submarino con un 2-3 en La Cerámica.
Athletic: Unai Simón; De Marcos, Vivian, Paredes, Lekue; Prados, Unai Gómez; Iñaki Williams, Sancet, Nico Williams; y Guruzeta.
Villarreal: Jörgensen; Femenía, Albiol, Cuenca, Pedraza; Parejo, Comesaña, Baena; Guedes, Gerard y Sørloth.
Árbitro: Guillermo Cuadra Fernández (Comité madrileño).
Estadio: San Mamés (18.30).