VILA-REAL. El Villarreal cayó por la mínima ante el Barcelona en un partido que disputó de tú a tú contra el líder de la competición. Los de Setién entraron mal al encuentro y se vieron lastrados muy pronto por un gol de Pedri que no pudieron empatar. Setién cubrió la baja de Gerard reforzando el centro del campo y sus jugadores apretaron hasta el pitido final, pero la defensa del Barça se mantuvo tan sólida como toda la temporada. La imagen y el juego mostrado por el Villarreal ante los 21.178 aficionados que llenaron La Cerámica no fue ni mucho menos decepcionante, pero tras tres jornadas sin sumar el equipo ha caído a la octava posición y necesita revertir la situación lo antes posible.
Ambos entrenadores, obligados por las lesiones, innovaron en sus alineaciones. Quique Setién, que finalmente no pudo contar con Gerard Moreno, apostó por reforzar el centro del campo dando entrada a Coquelin y dejando a Yeremy Pino y Morales como únicos atacantes. Sorprendente fue la ausencia de Samu Chukwueze, que entró tras poco más de media hora debido a la la lesión de Coquelin.
El Barcelona dio continuidad al 4-4-2 de las últimas semanas y Xavi optó por Franck Kessié para sustituir al lesionado Sergio Busquets. El resto del once fue el que ya empieza a ser de gala en el conjunto culé, con Balde por delante de Jordi Alba en el lateral izquierdo. Ansu Fati se quedó sin minutos y Ferran Torres y el propio Alba fueron los únicos en entrar desde el banquillo.
Pepe Reina desbarató nada más empezar un mano a mano contra un Lewandowski al que Koundé dejó solo, pero que no definió como es costumbre en él. Fue el primer aviso de un Barça que a la segunda ya no perdonó. Antes del minuto 20 Lewandoswki y Pedri se inventaron jugadón en la frontal del área que el joven canario culminó con un remate que superó a Reina.
Al Villarreal le costó superar la presión azulgrana y no fue capaz de tener posesiones largas para equilibrar el partido. Los balones a la espalda de la defensa culé en busca de la velocidad de Morales y Yeremy se convirtieron en el recurso más utilizado de un Submarino que a partir de la media hora consiguió bajar el ritmo de los azulgrana mediante posesiones más duraderas.
Setién aprovechó la inoportuna lesión de Coquelin para cambiar el esquema y jugar con tres delanteros dando entrada a Chukwueze, y su equipo continuó mejorando. Tanto fue así que estuvo a punto de igualar el marcador justo antes del descanso, cuando Morales marró una clara oportunidad solo ante Ter Stegen.
El Barça salió de vestuarios con la idea de recuperar el balón que había perdido en los últimos minutos. Aunque lo logró por momentos, lo cierto es que no atacó con tanto peligro como en el tramo inicial del encuentro. Cada vez los groguets estaban más cómodos y, aunque sin crear ocasiones claras, se fueron acercando a la meta de Ter Stegen.
El conjunto barcelonés respondió con una combinación entre Lewandowski y Raphinha que estuvo a centímetros de convertirse en el 0-2 del brasileño. Los intentos amarillos fueron detenidos una y otra vez por la sólida defensa blaugrana, en la que Araujo y Christensen no cometieron un solo error.
La valentía y el ir hacia delante del Villarreal provocó que el Barça tuviera espacio para correr y hacer daño con transiciones, pero para fortuna amarilla ninguna terminó en gol. Como si se hubieran quedado sin pilas, los jugadores del conjunto de La Plana bajaron el ritmo y entregaron en balón al Barcelona todavía con veinte minutos por delante.
El triple cambio de Setién (Mojica, Trigueros y Fer Niño) en el minuto 83 impulsó el ánimo del equipo, pero fue insuficiente para empatar. El Submarino apretó hasta el último minuto a la zaga del Barça, pero no pudo hacerle gol y terminó perdiendo con la cabeza bien alta y la sensación de haber plantado cara al primer clasificado.
Villarreal: Pepe Reina; Foyth, Albiol, Pau Torres, Alberto Moreno (Mojica, min. 83); Parejo, Capoue, Baena (Trigueros, min. 83), Coquelin (Chukwueze, min. 35); Morales (Fer Niño, min. 83) y Yeremy.
Barcelona: Ter Stegen; Koundé, Araujo, Christensen, Balde; De Jong, Kessié (Jordi Alba, min. 89), Gavi, Pedri; Raphinha (Ferran, min. 81), Lewandowski.
Goles: 1-0, min. 18: Pedri.
Árbitro: Alejandro Hernández Hernández (Comité canario). Amonestó a Pau Torres, Baena, Parejo y Alberto Moreno por el Villarreal y a Araujo, Kessié, Koundé y Raphinha por el Barcelona.
Incidencias: partido correspondiente a la jornada 21 de La Liga Santander disputado en el Estadio de la Cerámica ante 21.178 espectadores espectadores.