Luz verde de Bruselas a Air Nostrum para crear la mayor aerolínea regional de Europa

VALÈNCIA. Air Nostrum despega a toda velocidad. La Comisión Europea ha dado luz verde por segunda vez a la fusión de la compañía que preside Carlos Bertomeu con la irlandesa CityJet para la creación de un nuevo grupo empresarial que se erigirá como la mayor aerolínea regional de Europa. Una nueva compañía holding en la que ambas aerolíneas conservarán sus marcas y que nacerá con una flota cercana a los 70 aviones.

Lo cierto es que ambas compañías ya habían alcanzado un acuerdo de fusión en 2018 y un año después habían recibido el visto bueno de la Dirección General de la Competencia de Comisión Europea. En aquel momento, CityJet DAC, con sede en Dublín, operaba una flota de 44 jets regionales, mientras que Air Nostrum gestionaba una flota de 50 aviones que combinaban jets regionales de la familia Bombardier CRJ y turbohélices ATR72. 

Sin embargo, el estallido de la pandemia dejó la operación en stand by y al sector muy tocado por el cierre de fronteras y las restricciones de movilidad. De hecho, la propia Air Nostrum quedó en una delicada situación de déficit patrimonial tras la pandemia con pérdidas de 144 millones de euros. 

Al haber pasado cuatro años desde la anterior autorización, que se produjo en 2019, a finales de enero de este año ambas compañías retomaban las negociaciones y remitían a las autoridades europeas la documentación actualizada para que diera el nihil obstat la operación. Y es que la crisis que ha sufrido la aviación por el impacto del coronavirus y la inflación también ha obligado a redimensionar plantillas y flotas. Así, mientras en 2018 la integración iba a generar un holding empresarial con cerca de un centenar de aviones, ahora contará con 70 unidades.

Un mes después de su solicitud, era este jueves cuando, de nuevo, la operación de la joint venture entre la sociedad española Air Investment Valencia y el fondo estadounidense Fortress recibía luz verde de Bruselas para combinar las actividades de ambas aerolíneas. 

No obstante, todavía quedan algunos flecos y trámites pendientes hasta la autorización final que completará la integración. En concreto, queda el permiso de la Sociedad Estatal de Préstamos Industriales (SEPI), que tras 'rescatar' la compañía valenciana con un préstamo participativo de 111 millones de euros, a cargo del Fondo de Apoyo a la Solvencia de Empresas Estratégicas (FASEE), tiene que dar su autorización. No obstante, esta operación estaba contemplada en los informes de viabilidad remitidos para acceder a esa ayuda, por lo que desde la aerolínea valenciana no creen que haya impedimentos para completar la fusión.

Cada empresa conservará su marca

La alianza estratégica de Air Nostrum, franquiciada de Iberia para vuelos regionales, y CityJet supondrá la creación del mayor grupo de líneas aéreas regionales de Europa. Eso sí, cada empresa mantendrá su marca bajo el paraguas de una nueva sociedad matriz, todavía pendiente de creación y de cerrar algunas cuestiones. Se trata de un modelo similar al del Grupo IAG, constituido tras la fusión de Iberia con la británica British Airways. 

Además, la integración de las dos compañías generará importantes sinergias al combinar los recursos respectivos en aeronaves, ya que juntas suman actualmente una flota de 70 unidades -48 de Air Nostrum y 22 de CityJet-. Asimismo, se logrará un gigante de la aviación de cerca de 2.000 empleados con servicios de soporte y mantenimiento. "El acuerdo supondrá un salto cualitativo en eficiencia, lo que permitirá ofertar el mejor producto al mercado europeo", destacan desde la compañía valenciana.

Sin problemas de competencia

De hecho, Bruselas ha considerado que aunque las actividades de CityJet y Air Nostrum coinciden en la prestación de servicios de arrendamiento con tripulación a aerolíneas y vuelos chárter, "la transacción no suscita problemas de competencia, ya que las empresas tienen cuotas de mercado moderadas, sigue habiendo un número suficiente de competidores en el mercado y las barreras de entrada al mercado son menores".

Tras conocer la aprobación, la compañía que preside Carlos Bertomeu valoró este jueves que la decisión "supone un hito muy significativo" en el proceso de integración. "La experiencia complementaria acumulada en el mercado en los últimos treinta años por Air Nostrum y CityJet será decisiva a la hora de sumar el conocimiento y los recursos de ambas aerolíneas para constituir un grupo sólido y líder en el mercado continental. La intención es la de crear un holding centrado en la aviación regional en Europa", destacan desde Air Nostrum.

La empresa valenciana logró reducir en 2021 un 95% las pérdidas sufridas durante el primer año de la pandemia, de manera que sus números rojos pasaron de 140,4 millones de euros en 2020 -para lo que precisó de ese préstamo de la SEPI- a 7,3 millones de pérdidas en 2021. Una disminución consecuencia de la recuperación de las ventas en 2021, que aumentaron un 26% hasta los 324 millones de euros por el regreso de los pasajeros.

De hecho, en abril de 2022 Air Nostrum recuperó ya el 97,8% de los pasajeros que tenía en 2019, antes de la covid, e incluso, las plazas ofertadas supusieron un 106,7%.