CASTELLÓ. Tot aquell que conega en primera persona el treball dels agricultors sap de l'estima que li tenen a la terra i el compromís que assumeixen amb la conservació del territori d'una forma natural. Sense estridències. Una estima que es contagia i que, almenys fins ara, ha passat de generació en generació des de fa milers d'anys. Un comportament que han viscut de prop els centenars d'oliveres mil·lenàries que estan escampades pels bancals del Maestrat. Algunes d'elles viuen als terrenys propietat de la firma Finca Varona la Vella a Sant Mateu, que va iniciar la seua aventura l'any 2017 de la mà de Pablo Pascual, un enginyer agrònom vinculat a la tradició del cultiu de l'olivera i de la producció d'oli en l'entorn familiar.
"Mon pare ha sigut agricultor sempre i jo també m'he criat al camp, i sempre he tingut al cap el projecte de fer valdre un producte com l'oli. Després d'haver treballat durant 15 anys a una empresa de residus vaig comprovar que era únicament un número i no estava valorat i vaig decidir emprendre i continuar la tradició familiar, però innovant", argument Pablo.
Amb l'ajut de 4 socis va fundar l'empresa i va començar a produir oli a partir de les oliveres que es trobaven a les 7 hectàrees de les finques propietat de la família que sempre ha treballat son pare, Vicente Pascual, i que havia comprat l'àvia de Pablo l'any 1945. Ara, set anys més tard i cinc després de la primera collita, ja gestiona 22 hectàrees a la partida Varona la Vella i altres 8 repartides pel terme de Sant Mateu.
D'eixes finques va eixir l'oli de la varietat picual de la campanya 2019, que va ser nomenat com un dels 10 millors del món per part de la prestigiosa guia Evooleum. Era la primera collita de la firma que es feia al molí propi, que es va veure afectada per l'arribada de la pandèmia, però que amb la consecució del premi va poder ressorgir. "En aquella època el 40% dels nostres clients eren restaurants que no podien obrir per la situació sanitària, però el guardó va suposar una empenta, ja que els encàrrecs eren constants", assegura Pablo. El gerent explica que en aquell temps els encàrrecs de la tenda online van passar d'un cada tres mesos a 20 o 30 al mes.
A partir d'eixe moment, l'oli que elabora Finca Varona la Vella ha obtingut molts reconeixements com a millor oli de la província, de la Comunitat Valenciana i es manté com un dels millors cent olis del món. L'èxit ha sigut fruit de la idea del gerent de la firma de buscar sempre la qualitat, contràriament a la tradició de la zona per tindre més quantitat. "En eixos moments, la demanda de productes de qualitat ja era un boom, però en aquesta zona encara no estava estés eixe pensament i encara predominava la idea de tindre més quantitat, però amb els preus que hi ha no es podia rendibilitzar. Per a nosaltres mantindre la qualitat és primordial i vam apostar per anar una miqueta més enllà i vam fer la conversió de les finques a ecològic".
Ara, Finca Varona la Vella produeix uns 22.000 litres a l'any si la campanya és mitjanament bona. Té dues línies de producte. La primera són olis monovarietals de les varietats farga, morrut i picual, i multivarietals a partir d'una selecció de les millors olives de les varietats farga, morrut, empeltre, llumera, canetera, arbequina o picual. La més valorada és l'edició limitada del verge extra prèmium de la varietat farga, l'originaria de la finca, que prové de les 142 oliveres mil·lenàries que estan repartides pels bancals.
Tot l'oli està elaborat al molí que te la firma a Sant Mateu i que també li ofereix l'oportunitat de tindre un altra línia de negoci. "Al molí produïm l'oli de set empreses i repeteixen perquè saben que oferim qualitat". El darrer any, el 40% de l'oli que es va elaborar al molí de la marca de Sant Mateu va ser ecològic. "Cada any que passa va creixent un poc més la producció i el nostre plantejament és en uns tres o quatre anys només moldre en ecològic", afirma Pablo.
El món de la restauració valora molt el producte de l'empresa del Maestrat i diferents restaurants amb Estrella Michelin, Bib Gourmand i Sol Repsol com l'Atalaya a Alcossebre, Jaime a Benicarló, Daluán a Morella o Citrus a Alcanar el tenen a les seues cuines. L'oli també es pot trobar a tendes gourmet i a diferents mercats, sobretot, de les comarques de Castelló i València. "Tenim clients de tota Espanya gràcies a la tenda on line, però per a mi és important la proximitat, ja que m'agrada tindre feedback amb els clients i que coneguen de primera mà les finques que treballem. A més, si un client em crida i em diu que se li ha acabat l'oli, jo vaig ràpidament a portar-li'n més". En l'àmbit internacional, la majoria de les vendes són a turistes alemanys i francesos que passen l'estiu a la zona del Maestrat i van a comprar al molí, "encara que ara tenim també encàrrecs des de Japó".
La idea de Pablo és donar a conéixer i promoure la cultura de l'oli, per això també ofereix l'oportunitat de conéixer les finques i el molí i fer un tast a través de l'oleoturisme, una iniciativa cada vegada més demandada i que permet descobrir l'essència de les oliveres mil·lenàries de Finca Varona la Vella.