CASTELLÓ. Con el inicio de la temporada citrícola en el hemisferio sur, parte de la atención del sector se traslada a más de 11.000 kilómetros, a las grandes zonas productoras de África Austral, donde los citricultores sudafricanos comienzan a recoger su cosecha y a distribuirla en sus principales mercados de exportación. Mientras la citricultura valenciana da por finalizada su campaña, Sudáfrica, el gigante citrícola del hemisferio sur arranca motores en una temporada que apunta a ser atípica y que vuelve a dar motivos de preocupación para los productores castellonenses y del resto de la Comunitat.

Las consecuencias de conflicto bélico en Oriente Medio, sobre todo por el cierre del estrecho de Ormuz que bloquea el tráfico comercial en la zona, amenazan con una mayor presión exportadora hacia la Unión Europea durante los meses de contratemporada; un efecto que no sólo tiene impacto comercial —especialmente si los envíos se concentran en los meses de septiembre y octubre cuando comienzan a salir las mandarinas valencianas hacia los mercados europeos— sino que eleva el riesgo de introducción de plagas y enfermedades, uno de los principales quebraderos de cabeza para el sector. 

Aunque Europa es el mercado prioritario de las naranjas y mandarinas sudafricanas, las exportaciones de cítricos sudafricanos a Oriente Medio representan anualmente el 20% del total de ventas al exterior. Un volumen que, si se prolonga el bloqueo de Ormuz, puede buscar mercados alternativos y acabar rumbo al puerto de Rotterdam —principal puerta de entrada de los cítricos sudafricanos— por el Atlántico, un corredor marítimo a salvo de conflictos. Esta misma semana, el director general de la compañía holandesa FruitOne Europe, Andres Ribas van Oosterom, reconocía a Fresh Plaza que la paralización de envíos a Oriente Medio está ya comenzando a redirigir parte de la producción a Europa, aunque de momento con una cierta improvisación y con dificultades logísticas derivadas del aumento del precio de los fletes por el incremento del coste del combustible. 

Desde la Unió Llauradora, Carles Peris, señala que, desde el punto de vista de competencia comercial, por el momento es pronto para prever el impacto que esta situación tendría para los cítricos castellonenses porque "aún no sabemos cómo evolucionará el conflicto en Oriente Medio y si de nuevo volveremos a tener cítricos sudafricanos inundando los lineales europeos durante los primeros meses de nuestra campaña". Aunque los datos de la anterior temporada, con récord de importaciones de cítricos sudafricanos en los meses de septiembre y octubre, hacen temer al sector que esta competencia volverá a repetirse, la preocupación de los productores se focaliza por el momento en otro gran riesgo: la introducción de plagas y enfermedades a través de los cargamentos de cítricos sudafricanos. 

"Sudáfrica ha tenido problemas de fuertes lluvias en los últimos meses, incrementando el riesgo de algunas enfermedades fúngicas como la mancha negra", explica Peris. Estos fenómenos meteorológicos también han alterado la producción prevista de las variedades más tempranas, que en algunas zonas podrían presentar problemas de humedad y afecciones que complicarían su salida comercial. Con todo, desde el sector reconocen que "habrá que estar muy atentos a la evolución de las importaciones, por si se produce este repunte durante los próximos meses, y sobre todo a los casos de interceptaciones en frontera", subraya Peris. 

Desde este 2026, cuando se cumplen diez años de la entrada en vigor del Acuerdo Económico entre la Unión Europea y el África Meridional (Sudáfrica), las naranjas sudafricanas entran ya con arancel cero a la Unión Europea. Desde 2016, se han detectado cerca de 300 interceptaciones oficiales de plagas en cargamentos procedentes de Sudáfrica, principalmente Thaumatotibia leucotreta (falsa polilla) y Phyllosticta citricarpa (mancha negra), dos de los organismos nocivos más peligrosos para la citricultura mundial y aún ausentes en territorio comunitario, según datos de la Unió. Además, la plaga de trips sudafricano, que ya se encuentra en 332 municipios de la Comunitat, ha causado importantes daños y ha llevado a la Conselleria de Agricultura a activar una línea específica de ayudas para los productores afectados. Las organizaciones agrarias han alertado reiteradamente de la necesidad de reforzar los controles en frontera y de garantizar que se cumple el tratamiento en frío obligatorio para las naranjas sudafricanas. 

En 2025, Sudáfrica exportó a la UE más de 660.000 toneladas de cítricos, con un aumento del 83% en el volumen total de cítricos y superior al 300% en el caso de las mandarinas, con una estrategia de concentración de envíos coincidiendo con el arranque de la campaña europea. Es precisamente esta estrategia de envíos de pequeños cítricos la que más daño causa a los productores castellonenses, que tienen en la clemenules su principal referente exportador. 

Por este motivo, la Unió ha arrancado el compromiso del Ministerio de Economía de trabajar en la elaboración de un informe que sustente la petición ante la Comisión Europea de mecanismos de protección de los cítricos españoles y europeos frente a la presión importadora de Sudáfrica en el arranque de la campaña, el momento más crítico para la comercialización de la producción europea. 

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