CASTELLÓ. El Instituto Valenciano de Investigaciones Agrarias (IVIA) vuelve a demostrar su liderazgo en la investigación citrícola, en esta ocasión a través de un nuevo proyecto para la búsqueda de estrategias innovadoras que permitan a la citricultura valenciana y europea hacer frente a una de sus principales amenazas: la enfermedad del HLB o greening. En este contexto, el IVIA ha iniciado el proyecto Integrant, financiado a través de las ayudas Prometeo de la Generalitat Valenciana, destinadas a impulsar grupos de investigación de excelencia. El proyecto busca avanzar en la lucha contra el Huanglongbing (HLB), la enfermedad más dañina que afecta a los cítricos, y se desarrollará en colaboración con el CSIC y la Universidad de Florida, uno de los centros internacionales que más ha avanzado en el estudio de esta patología.

La presentación de Integrant se realizó este viernes durante la jornada “Citricultura 2030: resiliencia, innovación y supervivencia frente al HLB”, celebrada en la sede del IVIA, y que contó con la presencia del secretario autonómico de Agricultura, Vicente Tejedo, y del director del IVIA, Alejandro Tena. Según Tena, “este proyecto refuerza el liderazgo y la importancia del IVIA en la investigación de esta enfermedad de los cítricos” y destacó la participación del CSIC y de la Universidad de Florida, puesto que este estado americano es uno de los territorios más afectados por la enfermedad. En la jornada, los investigadores de la Universidad de Florida Manjul Dutt, Jude Grosser y Fernando Alférez explicaron los avances tanto en biotecnología como en mejora genética clásica para abordar esta amenaza, así como la mejora de portainjertos para afrontar los crecientes desafíos en la citricultura mundial.

Tena subrayó que Integrant permitirá reforzar la colaboración que el instituto valenciano ya mantiene con la universidad norteamericana y destacó de manera especial que “trabajar con la Universidad de Florida nos permite testar material vegetal valenciano en condiciones reales, allí donde la enfermedad ya está presente, y evaluar aquí los portainjertos y soluciones desarrollados allí. Esa sinergia acelera los avances científicos y su aplicación práctica”. Además, el director del IVIA señaló que el proyecto también estudiará la mejora de la resiliencia de los cítricos ante los riesgos actuales, sobre todo frente a los estreses hídricos, los efectos del cambio climático y las nuevas plagas.

Respecto a la situación en la Comunitat Valenciana, Tena señaló que "nos encontramos en un punto importante" para seguir avanzando en la protección de la citricultura frente a la amenaza del HLB. Por un lado, apuntó la participación de un equipo del IVIA en el descubrimiento, en Chipre, de una nueva especie de parasitoide que está resultando un enemigo natural efectivo en la lucha contra el psílido asiático Diaphorina citri, el vector más importante del huanglongbing (HLB). Una investigación que sigue en marcha y en la que sigue implicado el IVIA y que, según su director, "está dando resultados moderadamente positivos". Además, Alejando Tena consideró también clave la reciente aprobación de la extensión de norma de la interprofesional citrícola, que permitirá destinar parte de los fondos del sector precisamente para que el IVIA pueda seguir ampliando la investigación frente al HLB.

El profesor Alberto Urbaneja, coordinador científico del proyecto Integrant junto con la doctora María Ángeles Forner, explicó que “se trata de un proyecto centrado sobre todo en la investigación del HLB, pero cuyo objetivo final es hacer a los cítricos más resilientes”. Urbaneja subrayó que la citricultura mundial vive actualmente una situación crítica por las plagas, el estrés hídrico y la presión del cambio climático, problemas que se han ido acelerando en los últimos años, y recordó que “desde el IVIA ya se han desarrollado estrategias innovadoras, como herramientas que activan las defensas de los cítricos y ahora, con esta investigación, vamos a dar más pasos, como buscar también genes que se puedan editar en los cítricos para conseguir plantas más resilientes”. Añadió que también se explorará la capacidad de resistencia a través de antioxidantes y se investigarán nuevas moléculas que puedan inducir una mayor resiliencia en el cultivo, entre otras líneas de investigación. Según Urbaneja, será un equipo muy multidisciplinar, con entomólogos, mejoradores clásicos, biotecnólogos, expertos en el uso de inteligencia artificial, biología molecular y edición genética, entre otros profesionales, “y ya partimos de resultados previos de colaboración que servirán como hipótesis de partida para el proyecto integral que ahora iniciamos durante cuatro años”.

Precisamente una de las ponentes de la jornada celebrada en el IVIA fue también la doctora Mertixell Pérez-Hedo, investigadora del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP-CSIC), quien investiga el uso de señales químicas para reforzar la resistencia de los cultivos, a través de los compuestos volátiles que activan las defensas vegetales y que pueden ayudar a mejorar la capacidad de respuesta de los cítricos ante amenazas como enfermedades tan dañinas como el HLB. 

El HLB, también conocido como greening, es considerado la enfermedad más grave para los cítricos a nivel mundial. Está causada por bacterias del género Candidatus Liberibacter, transmitidas por los vectores Diaphorina citri y Trioza erytreae. Aunque la enfermedad aún no se ha detectado en la cuenca mediterránea, sus vectores ya están presentes en Europa, incluido Galicia, la cornisa cantábrica y Portugal. La enfermedad provoca pérdidas severas en producción y calidad de fruto y carece de tratamientos eficaces o variedades resistentes, lo que hace imprescindible avanzar en estrategias de prevención y resiliencia.

La trayectoria del IVIA en investigación frente al HLB ha sido clave para llegar a este punto. Entre sus logros se encuentra la participación en el proyecto europeo PreHLB, orientado a prevenir la entrada y establecimiento del HLB en Europa mediante estrategias multidisciplinares de control y resiliencia. Asimismo, investigadores del IVIA descubrieron en Chipre una nueva especie de parasitoide, Tamarixia citrícola, que parasita de forma natural a Diaphorina citri y ha reducido de manera notable las poblaciones del vector, demostrando la eficacia del control biológico. Otros estudios demostraron que el patrón más usado en España, Citrange carrizo, es altamente favorable para el desarrollo de este vector, lo que ha orientado el desarrollo de portainjertos más resistentes. Estos avances han consolidado al IVIA como un referente internacional en sanidad vegetal y control biológico en cítricos y como un socio clave en la protección de la citricultura mediterránea frente a amenazas emergentes.

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