Foto: VILLARREAL CFVILA-REAL. El duelo de este sábado (18:30) ante el Athletic Club abre la fase definitiva de LaLiga para el Villarreal, en la que cinco partidos a disputar en tres semanas dictarán sentencia sobre su puesto final en la clasificación. El conjunto de Quique Setién tiene la oportunidad en La Cerámica de aumentar a diez puntos su ventaja sobre los vascos. Además, tres puntos supondrían asegurar prácticamente su plaza europea a falta de sólo doce por delante. En otras palabras, ganar es estar virtualmente en Europa. El duelo se enmarca en una jornada en la que la Real Sociedad recibe al Girona y el Betis al Rayo Vallecano, por lo que absolutamente todos los candidatos a jugar en Europa se ven las caras entre ellos.
Una vez más, Gerard Moreno es la mayor incógnita en el once amarillo. El catalán regresó tras su lesión para jugar unos diez minutos en Mestalla y podría ser titular contra el Athletic después de una semana en la que ha entrenado a buen nivel. El otro nombre propio es del de Giovani Lo Celso, que se ha recuperado de su sobrecarga muscular y partirá desde el banquillo como confirmó Setién.
En cuanto a la alineación frente al cuadro bilbaíno, existe una duda por cada línea del campo. En el lateral izquierdo Alfonso Pedraza y Alberto Moreno se disputan el puesto, así como Álex Baena y Ramon Terrats en la medular. En la punta del ataque, un Nico Jackson en racha volverá a ser titular en caso de que Setién prefiera reservar a Gerard Moreno para la segunda mitad.
El Villarreal se enfrenta al Athletic Club siete meses después de que en el partido de la primera vuelta, el primero de liga con Quique Setién en el banquillo, terminara con 1-0 para los leones y con una imagen muy pobre de los groguets. Desde entonces, el equipo ha evolucionado en su juego y muchos futbolistas han dado un paso adelante tras adaptarse el estilo del técnico santanderino. "El equipo ahora tiene las cosas muchísimo más claras", reconoció Setién antes del duelo.
El Athletic visita La Cerámica sumido en un mal momento de resultados. Acumula dos derrotas y un empate en las últimas tres jornadas, que le han separado de unas plazas europeas que busca recuperar en el tramo final. Para los de San Mamés, el encuentro ante el Villarreal es poco menos que una final, ya que una derrota supondría despedirse prácticamente de la Europa League.
Ernesto Valverde, entrenador del Athletic Club y ex del banquillo groguet, cuenta con las bajas de Íñigo Martínez y Unai Vencedor por lesión y de Dani Vivian por sanción. En cambio, Yeray Álvarez e Iker Muniain, dudas hasta última hora, finalmente viajan a La Cerámica y estarán a disposición del míster, aunque no apuntan al once inicial.
Quienes seguro partirán de inicio son los hermanos Williams. Ambos están realizando una temporada notable y se encuentran además en un gran estado de forma. Iñaki suma diez goles (uno de ellos al Villarreal) y cuatro asistencias, mientras que su hermano menor Nico replica prácticamente sus cifras: nueve tantos y cuatro pases de gol.
El duelo entre el Submarino y los leones en Vila-real tiene un resultado común en los últimos años. En las últimas cuatro ediciones de liga todos los partidos terminaron en empate: tres de ellos 1-1 y el otro sin goles. En cuanto a los enfrentamientos tanto en San Mamés como en La Cerámica, los números muestran que al Villarreal le cuesta mucho ganar al Athletic. Los diez duelos más recientes se saldaron con cuatro victorias rojiblancas, cinco empates y sólo un triunfo groguet.
Villarreal: Pepe Reina; Juan Foyth, Raúl Albiol, Pau Torres, Pedraza; Parejo, Capoue, Terrats; Chukwueze, Yeremy y Jackson.
Athletic Club: Unai Simón; De Marcos, Paredes, Balenziaga, Yuri; Dani García, Mikel Vesga, Sancet; Iñaki Williams, Guruzeta y Nico Williams.
Árbitro: Carlos del Cerro Grande (Comité madrileño).
Estadio: Estadio de la Cerámica (18:30).
